作者：陳培德牧師
《大英百科全書》（Encyclopædia Britannica）是現存仍然發行最古老的英語百科全書。它被普遍認為是當今世界上最具學術權威的百科全書。全書條目由大約一百名全職編輯及超過四千名專家編寫而成。它原來是蘇格蘭啟蒙運動的產物，由書商、印刷工人和雕刻家合組「紳士協會」名義出版的工具書。首次版本為三卷共100章，第一卷於1768年12月10日在愛丁堡首度問世。至1771年，三卷全部完成，總計2391頁（包括160幅銅板雕刻圖片），一共發行3000套。三卷篇幅相近，按A至B、C至L和M至Z排序。由於廣受讀者歡迎，出版規模日漸擴大。此後約十餘年出版一次新版。這套書也成了中外各大學圖書館的必備典藏。筆者早年自學「橋牌」便是從中學習，十分有用！
二十世紀八十年代，微軟提出要和《大英百科全書》出版方合作，出版CD-ROM形式的百科全書，但被出版方婉拒了。結果，微軟決定與科里爾百科全書合作，創立了Encarta，讓《大英百科全書》直到1994年仍未出版CD-ROM版，錯失數碼化先機。《大英百科全書》紙本印刷版最後出版日期是2009年夏季出版的，2010版本是最後的印刷版，版次為1985至2010年第十五版共三十二卷（按科別條目分卷），結束歷經了244年漫長歲月的紙本書經營。2012年3月13日，《大英百科全書》宣佈停止印刷版發行，全面轉向電子化。至2018年6月7日，《大英百科全書》發佈了Google Chrome的擴展程序Britannica Insights。
如今，《大英百科全書》最大競爭者是互聯網上的資訊。一般人喜歡使用順手拈來的搜尋引擎（如Google、雅虎、百度等）來搜尋所需資訊，不過這樣的資訊往往缺少組織和結構，加上可由網民自行編寫，顯得零亂，容易失真。當前虛假失實信息流竄泛濫，《大英百科全書》這類尋求真確、力經嚴謹查證的資訊，原可幫助堵塞破口的工具，卻苦無發揮機會。近年，AI科研發展迅速，相信由AI來閱讀聖經原文，進而解讀並教化之期，相距不遠！教會該如何及早因應？
把《大英百科全書》完整讀完的人，大不乏人，其中包括著名愛爾蘭劇作家蕭伯納（George Bernard Shaw）。畢生靠自學有成的商務印書館創辦人王雲五，據說他在19歲時購得《大英百科全書》，以三年時間將全書35巨冊閱覽一遍，胡適更戲稱他是「有腳的百科全書」。商務印書館於1929年起開始出版的綜合性叢書《萬有文庫》，共收書1710種，4000冊。其出版緣起可能與王雲五完整讀過的《大英百科全書》，冀讓讀者能花小錢多閱讀的心境尤關。
＊原載於《基督教週報》（3094期 / 2023年12月10日）
陳培德牧師
資深文字牧師，德慧文化創辦人。
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